La planta del café requiere un clima cálido y húmedo, localizado entre el Trópico de Cáncer y el Trópico de Capricornio.
Es por este motivo que crece en la franja ecuatorial de África, Asia y América.
La variedad Robusta se adapta a altitudes y temperaturas diversas y es más resistente a enfermedades y parásitos, mientras que la Arabica es una especie más frágil, sensible a los excesos de calor y de humedad.

El cultivo requiere una temperatura constante de entre 15 y 25 grados y un terreno húmedo, dispuesto en pendientes protegidas del viento, en altitudes comprendidas entre los 900 y los 1200 metros para la variedad Arabica, en llano por debajo de los 500 metros para la Robusta.  Las plantas pueden alcanzar los 10 metros de altura, pero normalmente se podan a alrededor de tres metros para facilitar la cosecha.

Durante el año pueden producirse dos o tres floraciones: el tiempo que transcurre entre la floración y la maduración de los frutos varía de seis a catorce meses. La producción anual por planta es de 1,5 - 2 kg de café, salvo en las plantaciones equipadas más modernamente donde puede superar dichos valores.

El mayor productor de café es Brasil, seguido por Vietnam, Colombia, Indonesia, la India y Guatemala.

En el área sudamericana se produce principalmente Arabica, que supone las tres cuartas partes de la producción mundial, mientras que en África, la India, Indonesia y Vietnam predomina la Robusta.